Il rapporto del passato con il presente è uno dei problemi principali in tutte le culture umane. Studiare questo rapporto è inoltre un compito della più grande importanza in molte aree scientifiche e, in modi diversi, nella musicologia e nell'antropologia.
In etnomusicologia e in antropologia, uno dei modi principali di associare il passato con il presente è basato sul concetto di cambiamento culturale e di cambiamento musicale, sull'idea che qualcosa che una società mantiene e condivide può cambiare nelle sue caratteristiche o nei dettagli, eppure rimanere essenzialmente uguale. Vorrei trattare il rapporto fra passato e presente in questa chiave. E' un problema immenso, e voi capirete che ho faticato a trovare il modo di abbracciarlo nel suo complesso. Trattare questo problema in modo appropriato potrebbe richiedere una definizione di cultura, di musica e infine di cambiamento, per non parlare del compito di fornire una bibliografia. Ma piuttosto, indirizzandomi verso una meta più modesta, vorrei tentare di circoscrivere la materia citando e discutendo alcune delle questioni più rilevanti in questa area di studio, presentando ognuna di esse nei termini di generalizzazioni ampiamente accettate e illustrandole con esempi che provengono dalla mia esperienza.
L'interesse ultimo della musicologia è sempre stato la natura del cambiamento musicale. La maggior parte dei musicologi, che vedono se stessi soprattutto come storici della musica, ha cercato di dimostrare che la musica procede dal passato al presente in modo sistematico, utilizzando ad esempio il concetto di periodo, il significato della biografia, la convinzione che la somiglianza o l'identità debbano essere generalmente spiegati attraverso il contatto e l'influenza. Seguendo gli approcci dell'antropologia, anche gli etnomusicologi hanno talora guardato la musica nello stesso modo, ma più spesso si sono interessati all'analisi della situazione odierna e a ciò che il presente ci può dire sul proprio passato, mentre si sono dedicati all'osservazione del cambiamento - quando esso si presentava - in modo meno sistematico. Voglio iniziare subito con il primo dei miei casi.